试听Audio Research DAC8-迈向数位串流的强棒


这两年数位讯源的发展,以数位串流最為受重视,不管是USB传输、乙太网路传输或无线传输(包括Wi-Fi 、蓝牙与2.4GHz),似乎数位讯源总要想办法和电脑扯上关係不可。Audio Research(以下简称ARC)也不例外,之前推出DAC7就已经加装了USB界面,不过当时受限於USB规格,还只有44/48kHz,今年全新DAC8披掛上阵,输入输出界面看似相同,但已非吴下阿蒙,新的DAC8装上USB 2.0HS,坐拥480Mb/s的高速频宽,加上新设计的数类转换引擎,準备在高阶数位串流產品之林抢下一席之地。

ARC难得推出DAC

如果是三年前讲USB输入,那ARC算是抢到先机,可是现在已经是USB DAC百家争鸣的时候了,ARC现在才把DAC8推上臺面,时机会不会慢了些?别担心,人家ARC可是四十年老经验,他们推出產品的脚步可是很谨慎的。从创业至今,ARC总共推出过6部DAC,都是用数字编号,第一部数类转换器称為DAC1,而最新的就是这次试听的DAC8,咦,好像总编数字观念不太好,从DAC1到DAC8,应该有8部,怎麼是6部呢?中间跳了两号,分别是4和6,我猜4是避开亚洲人的忌讳,而6则是和西方人的迷信有关。虽然ARC公司歷史超过四十年,但DAC1迟至1991年才问世,所以在二十年间ARC只有6部DAC,如果用IT业界常用的摩尔定律来算,数位產品大约每18个月会有革命性的变化,那ARC在DAC產品的推陈出新,脚步走得稳健。 

不过ARC的DAC產品推陈出新的频率倒不是那麼地平均,1991年推出DAC1,到1996年就更新到DAC5了,扣除中间跳过的编号4,六年就推出了3部DAC,可是接下来ARC就没有新的產品,一路到了2008年才推出后续的DAC7(中间跳过编号6),两年后2010再推出DAC8。从这段ARC推出DAC的歷史,不难看出数位讯源的变化,1996年以前,DAC是数位讯源升级的好办法,平价CD配上DAC就能达到升级的效果,可是1996年之后SACD技术逐渐成型,DSD因為不能数位输出,连带让DAC这项產品的市场空间受到压缩,很多人乾脆直接买高阶CD唱盘,不考虑转盘加DAC的选项,所以在DAC5之后,ARC就没有继续开发,而把研发能量转往高阶CD,譬如CD3、CD5、Reference CD7与Reference CD8,都是这个时期之间的產物。

从DAC5之后,相隔11年才推出的DAC7,自然採用了最新的技术,譬如DAC晶片换上Burr-Brown PCM1792,这是许多高阶DAC偏好的数类转换晶片,规格也追上24bit/192kHz,可是怎麼DAC8短短在两年时间内改朝换代?唉,在数位的领域总是「计画赶不上变化」,才刚推出新產品,马上更好的规格就出现了。以DAC8和DAC7比较,最重要的变化有两个地方,首先核心晶片依然是BB PCM1792,但ARC针对数位引擎做了强化;其次是USB数位输入端子,DAC8有了最新的规格,可以支援高解析度数位母带。前面一项变化是ARC研发DAC的技术升级,但第二项USB的变化则是迎头赶上,不得不做的升级。 

双单声道全平衡

DAC8这两大变化且让我们一一说明。虽然DAC8用的DAC晶片一样是BB PCM1792,一样支援24bit/192kHz,但DAC8用料加倍,採用ARC所谓QUAD转换,专有名词听来很炫,内容倒是不难懂,就是ARC惯用的全平衡与双单声道,原本只用1个PCM1792处理两声道,现在DAC8每声道各用一个PCM1792,双单声道设定,也符合全平衡的设计。好处在哪裡?进一步降低DAC的讯噪比,DAC8来说,QUAD数类转换让噪讯降低了大约3dB左右。

不仅DAC晶片加倍使用,ARC还為DAC8加装了Dual Master Oscillators,就是双重主时鐘校正,可是这部份不是双单声道的概念,而是因应「规格」的校正。一般CD规格是44.1kHz,倍频就是88.2kHz,再一次倍频就成了176.4kHz,可是录音室常用的规格是48kHz,倍频為96kHz与192kHz。大多数用家认為44.1kHz和48kHz规格一样,实际上倍频之后还是有差异,一般如果使用单一校正时鐘,遇到44.1kHz和48kHz两种规格不同要作倍频时,靠演算法来修正,但再怎麼计算这两个规格之间还是存在误差(专业术语叫「量化误差」quantization error)。ARC显然懂得箇中差异,所以装上了两组校正时鐘,分别负责44.1/88.2/176.4与48/96/192这两组不同规格的校正。这个变化看起来不起眼,但却是非常专业的设计重点。DAC8的两组时鐘有多快?44.1/88.2/176.4使用22.579MHz的主时鐘,48/96/192那组使用24.576MHz的时脉。 

DAC核心与双校正时鐘表过,接下来就是DAC8最重要的升级之处,也就是新的USB 2.0 HS。现在USB DAC已经是百家争鸣,不过规格好坏差异也很大,一般入门级的廉价USB DAC,停留在USB 1.0,速度足以应付一般音乐传输,但不做时基校正,误差很大,比较好的规格做到USB 1.1与USB 2.0,或是USB 2.0 FS,这类產品多半採用非同步传输(Asynchronous),而USB 2.0 FS的频宽拉到12Mb/s,用来传输标準CD规格音乐绰绰有餘,可是要支援高解析度音乐母带,只能支援到24/96,要推向24/192频宽还差那麼一点点。可见这些方法都不是DAC 8所想用的,这也是DAC 7為什麼在短短两年左右的时间,就被USB传输规格无情地汰换下来的原因。


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